В 1919 году в одном из литературных журналов было опубликовано сочинение Андре Бретона и Филиппа Супо «Магнитные поля», написанное с применением нового метода творчества — автоматического письма. Именно эта работа стала предвестником сюрреализма: многие элементы этого художественного направления проявились уже в 1919 году.
Вокруг Бретона сформировался кружок талантливых эпатажистов: Луи Арагон, Поль Элюар, Тристан Тцара. Начиная с 1920 года они стали устраивать шокирующие презентации своих работ, регулярные драки на банкетах, многочисленные скандалы. Буржуазная публика с опасениями следила за приключениями молодых поэтов. Так, в мае 1921 года Бретон представил парижской публике в галерее «Сан Парей» («Au sans Pareil») творчество Макса Эрнста (картины, коллажи, рисунки) — и сделал это в типично дадаистском духе. Представление проходило в подвальном помещении с выключенным светом, кто-то постоянно оскорблял присутствующих, Бретон то и дело зажигал спички, Рибмон-Дессень (Ribemont-Dessaignes) периодически кричал «капает на череп!», Арагон мяукал, Супо играл с Тцара в прятки, и т. д. Каталог выставки вышел с предисловием Бретона, а сам Макс Эрнст не смог приехать, так как ему не давали французскую визу.
Бретон отлично понимал, что стихийность и перманентное бунтарство не смогут стать фундаментом новой художественной платформы. После публикации первого Манифеста сюрреализма, состоявшейся в 1924 году, движение сюрреалистов обрело ясную программу, декларативно изложенную в документе, и вождя, которым стал Андре Бретон.
Затем последовал памфлет «Труп», в котором Бретон и товарищи радовались смерти Анатоля Франса, которого они называли «последним стариком французской литературы».
Лидерство Бретона приобретало всё более авторитарный характер: скандалы и склоки затронули сюрреалистический кружок.
Бретон, Андре